Ныне трудно себе представить Пятигорск без памятника Лермонтову, который находится на возвышенном месте в историческом центре города. Этот первый в России памятник М. Ю. Лермонтову и поныне главная, всеми любимая и почитаемая достопримечательность Пятигорска.
Первое крупное скульптурное изображение поэта Лермонтова появилось к 1862 г. в Новгороде на фризе многофигурного памятника «Тысячелетие России», среди сонма виднейших деятелей русского искусства. Образ стоящего поэта, задумчиво подпирающего голову рукой, был создан скульптором Н. И. Шредером.
В 1870 г. один из первых лермонтоведов, поэт и подпоручик Петр Кузьмич Мартьянов предложил установить в Пятигорске всенародный памятник великому русскому поэту. Его поддержал новый арендатор (контрагент) КМВ А. М. Байков, который вместе с пятигорским врачом А. А. Витманом обратился за содействием к Кавказскому наместнику, Великому князю Михаилу Николаевичу Романову. 23 июля 1871 г., в 30-ю годовщину со дня гибели поэта, последовало Высочайшее соизволение императора Александра II о разрешении повсеместной подписки на сооружение «всенародного» памятника Лермонтову. Министерство финансов приступило к регистрации добровольных пожертвований. Первый взнос в сумме 2 рублей был прислан двумя неизвестными крестьянами Таврической губернии.
30 сентября 1875 г. в центре Терской области, Владикавказе, был создан специальный комитет по сооружению памятника М. Ю. Лермонтову в Пятигорске, одним из активных членов которого был А. М. Байков. После этого подписка приняла всероссийский размах – жертвовали простые люди, купцы, военные, учащиеся, интеллигенция и высшая знать. Банковский чек на 1000 рублей прислал князь Александр Васильчиков (1818-1881), бывший секундантом на лермонтовской дуэли. Писатель Ф. М. Достоевский был возмущен поступком чиновника Мищенко, который в 1876 г. внес на памятник одну копейку. Затем ее дополнил до рубля крестьянин Иван Андреичев. На протяжении ряда лет А. М. Байков устраивал на КМВ лермонтовские чтения, концерты и лотереи, сбор от которых шел на сооружение памятника. Скромное чествование поэта, которое впервые состоялось 15 июля 1881 г. в Елизаветинской галерее, собрало 2000 рублей. В это время общая сумма пожервований достигла 25 тысяч рублей.
По просьбе Комитета редактор петербургского журнала «Хозяйственный строитель» П. П. Мижуев в 1881 г. объявил всенародный конкурс на идею монумента М. Ю. Лермонтову в Пятигорске. Девизный (анонимный) конкурс прошел в три тура. В первом туре было представлено 52 проекта, 15 моделей и 5 письменных предложений, но все эти работы «не выражали идею памятника» и не получили одобрения. Не дал результата и второй тур конкурса, на который поступило 65 проектов. Победителями этого тура стали тамбовский учитель рисования И. П. Фрейман и столичный скульптор Р. Р. Бах, но их модели не были приняты к исполнению в бронзе, хотя оказали влияние на окончательный вариант скульптуры. В третьем туре, завершенном в октябре 1883 г. было представлено 15 моделей. Лучшей работой была признана модель № 14 под девизом «Порыв», автором которой оказался видный русский скульптор-портретист, академик А. М. Опекушин, создатель знаменитого памятника А. С. Пушкину, открытого летом 1880 г. на Тверском бульваре Москвы близ Страстного монастыря.
Для скульптурного портрета ваятель использовал акварельный автопортрет Лермонтова 1837 г. в мундире и бурке, а также единственный портрет поэта в профиль, сделанный карандашом с натуры его однополчанином бароном Д. П. Паленом в 1840 г. Сходство последнего портрета с внешностью поэта подтверждали его живые знакомые – князь А. И. Васильчиков и генерал А. Л. Потапов.
10 июня 1885 г. уполномоченный Комитета по сооружению памятника поэту М. Ю. Лермонтову в Пятигорске А. М. Байков заключил в Петербурге с академиком А. М. Опекушиным договор, по которому скульптор обязывался изготовить бронзовую статую Лермонтова, а также бронзовые детали для постамента. За всю эту работу он должен был получить от Комитета 14 тысяч рублей. Отлитая на бронзолитейной фабрике «А. Моран» в Петербурге бронзовая статуя поэта высотой 2,35 м. была выставлена для обозрения в столице. В это время спешно делали сквер и пьедестал. Для постамента из Крыма привезли 8 массивных глыб светлого гранита и поручили инженерному прапорщику С. А. Тонетти сооружение пьедестала по эскизу Опекушина. Облицовку делали местные специалисты.
По железной дороге и затем на подводах прибыла из Петербурга бронзовая статуя. Приехавшие вместе с Опекушиным питерские мастера установили на пьедестал статую и декоративные детали. Полная высота памятника составила 5,65 м.
Скульптору удалось гармонично связать фигуру поэта с окружающей средой. Лермонтов в момент поэтического вдохновения сидит на уступе скалы. Шинель спустилась с плеча, свободно расстегнут офицерский сюртук. Раскрытая книга упала из рук к его ногам. Взор поэта-романтика устрем лен вдаль, на синие горы Кавказского хребта с белоснежной главой Эльбруса. Быть может, в такой момент и родилась его бессмертная строка: «... Как сладкую песню отчизны моей, Люблю я Кавказ!» Говорят, сидящая поза поэта означает, что рано погибший Лермонтов не успел полностью, «во весь рост» раскрыть свой поэтический талант, как это сделал его великий предшественник Пушкин. На лицевой стороне памятника, на верхней грани постамента надпись «М. Ю. ЛЕРМОНТОВУ», а внизу под бронзовой лирой с тремя струнами и венком с пером – дата открытия «16 АВГУСТА 1889 года».
памятника присутствовали члены Комитета по его сооружению, строители, учащиеся Пятигорска, управление Вод и города, местная общественность, жители и посетители. Председатель Комитета зачитал отчет о расходовании собранных средств. Затем с памятника была снята белая завеса. Инспектор Пятигорской прогимназии Л. Г. Лопатинский произнес речь о жизни поэта и положил к подножию венок из живых цветов от Кавказского учебного округа. Командир Тенгинского полка, в котором некогда служил Лермонтов, возложил роскошный серебряный венок, а полковой хор и оркестр исполнил сочиненные к торжеству марш «Лермонтов» В. И. Сауля и пьесу «У памятника Лермонтова» Г. Шмидта.
венок, сделанный по эскизу зодчего Э. Б. Ходжаева. Затем были возложены серебряный венок от города Пятигорска (по эскизу архитектора А. М. Кочетова), живые венки от города Владикавказа, от осетинского юношества и от дирекции народных училищ Терской области. От имени «осетинского юношества» живой венок возложил поэт Коста Хетагуров, который затем прочитал свое стихотворение «Перед памятником М. Ю. Лермонтову». На большом парадном обеде в Ресторации на 180 персон прозвучали тосты за создателя памятника Опекушина и за «всех жертвователей, на добровольные даяния которых ныне воздвигнут первый в империи памятник незабвенному поэту». В это время тяжелобольной Андрей Матвеевич Байков, главный инициатор сооружения памятника, лечился на австрийском курорте Мерано, где и скончался 18 сентября 1889 г. За более чем вековое существование памятник «мистического для России» поэта благополучно пережил все потрясения, которые испытала страна. Только лира на его пьедестале лишилась струн. Ныне памятник Лермонтову самый посещаемый в городе. У его подножия ежегодно устраиваются поэтические праздники, на которые съезжаются поэты со всей России.